Por Fernando Manzanilla

En los últimos días, el volcán Popocatépetl no ha dejado de estar en las conversaciones cotidianas de quienes habitamos Puebla, debido a los estragos que han causado las continuas emisiones de ceniza en la mayoría de municipios circunvecinos del gran coloso.

Precisamente, en la edición anterior de esta columna, escribí sobre las diferentes oportunidades que puede haber en el uso de la ceniza volcánica, sin embargo, las investigaciones detallan un gran potencial en el aprovechamiento de otros recursos emanados de la actividad volcánica, como es la energía geotérmica.

De acuerdo con la doctora Rosa María Prol-Ledesma, investigadora titular del Instituto de Geofísica de la UNAM, existen en el mundo muchas regiones volcánicas donde hay altas temperaturas en el subsuelo, la cual puede aprovecharse para producir calor o electricidad para hogares y empresas.

Y es que cuando hablamos de energía geotérmica nos referimos aquella que se deriva del calor interno de la Tierra, es decir, a la energía que está contenida en la roca y los fluidos que se hallan bajo la corteza terrestre.

Un artículo de National Geographic detalla que se puede encontrar tanto en el suelo poco profundo como en varios kilómetros por debajo de la superficie, e incluso más abajo hasta la roca fundida extremadamente caliente llamada magma. Estos depósitos subterráneos de vapor y agua caliente pueden aprovecharse para generar electricidad o para calentar y refrigerar directamente los edificios.

Según el Instituto Volcanológico de Canarias, la geotermia de alta entalpía es una fuente de energía renovable ligada principalmente a los volcanes. En la actualidad, uno de los retos europeos y también de la estrategia española de Ciencia, Tecnología e Innovación es determinar los beneficios que conduce la utilización de este tipo de energía endógena para generar electricidad de manera eficiente, sostenible y limpia bajo el punto de vista medioambiental y a precios competitivos.

De igual forma, el ingeniero Roland Horne, director del Programa Geotérmico de la Escuela de Tierra, Energía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Stanford se ha pronunciado por el aprovechamiento sin riesgo de la energía geotérmica en regiones volcánicas.

El investigador asegura que las plantas binarias son la mejor alternativa para las regiones volcánicas: éstas utilizan el vapor del subsuelo y también un líquido químico llamado

pentano, que es hervido para que, una vez convertido en gas, pase a través de las turbinas que generan electricidad.

Horne relata que las plantas geotérmicas funcionan mejor donde hace calor, por lo que un volcán es un buen lugar para colocarlas.

En este sentido, es que considero importante que este tema esté en la agenda de temas prioritarios del estado, ya que la generación de esta energía contribuiría incluso a mermar importantes problemas que atañen no sólo a la entidad, sino además al país.

Precisamente, la Dra. Prol-Ledesma ha mencionado que actualmente hay un proyecto entre México y la Unión Europea, llamado GEMex, el cual tiene dos líneas de investigación: una es desarrollar metodologías para explorar campos de roca seca caliente; y la otra es desarrollar campos “súper calientes”, para lo cual se utilizará como modelo el campo de Los Humeros, en Puebla, cerca del volcán Popocatépetl, que es considerada una zona volcánica activa y que presenta temperaturas de 400 ºC o más.

Asimismo, es importante recordar la propuesta que hace algunos años encabezó el Ing. Manuel Frías Alcaraz, autor y director del Proyecto País México Tercer Milenio, mediante el cual proponía aprovechar la actividad de los volcanes Popocatépetl y Fuego de Colima para producir energía eléctrica.

Al referir el potencial del proyecto, el Ing. Frías ha explicado que de manera constante en la parte superior de los volcanes Popocatépetl y Fuego de Colima se aprecia la formación de nubes sobre el cráter, es decir, vapor de agua.

Pero, además de los beneficios directos de asegurar suministros energéticos, la geotérmica ayuda a abordar el reto de reducir las emisiones que contribuyen al calentamiento global.

Para Fernando Javier Guerrero Martínez, integrante del Grupo de Investigación de Geoenergía del Instituto de Energías Renovables (IER) de la UNAM, este recurso puede ayudar a cimentar el camino de nuestra nación a la transición energética, a partir de diversificar sus fuentes de energía y dar flexibilidad al sistema eléctrico.

Aunado a ello, no podemos perder de vista la apuesta que están haciendo países como El Salvador, donde incluso ya se habla de “bonos volcánicos” que permiten a los inversores extranjeros participar en el Proyecto de Energía Volcánica, bajo el cual se busca facilitar la minería eficiente de Bitcoin.

Son muchas las aristas de este tipo de energía, así como de sus beneficios, por lo que será importante poder impulsar la investigación y el desarrollo de más proyectos que permitan vislumbrar las oportunidades de aprovechar la geotermia en el Popocátepetl.